É originario delle Americhe dove fu coltivato fin dall'anno 1000 e veniva considerato dagli Incas immagine del loro dio del sole.
A partire dal XVI secolo fu importato in Europa dove il termine esisteva già prima del suo arrivo, associato alla mitologia greca.
La mitologia racconta infatti di come una ninfa di nome Clizia si fosse innamorata del dio del sole Apollo e non facesse altro che guardare il suo carro volare nel cielo. Nove giorni dopo venne però trasformata in un girasole.
Il girasole è il fiore simbolo dello Stato del Kansas (USA) e uno dei fiori simbolo della città di Kitakyushu (Giappone).
Il celebre pittore Vincent Van Gogh lo immortalò in splendidi dipinti nel 1988.
Oscar Wilde lo scelse come simbolo del movimento estetico che lui stesso aveva fondato, mentre in Italia poeti come Eugenio Montale e Gabriele D’Annunzio lo hanno elogiato nei propri versi.
Nel linguaggio dei fiori simboleggia l'allegria e l'orgoglio e sono auspicio di buona fortuna. É per questo che sono tra i preferiti fiori da regalare.